Ucraina: Come le Biciclette Elettriche Combattono la Russia di Putin

Quando Daniel Tonkopi ha fondato Delfast a Kiev, in Ucraina, nel 2014, non aveva intenzione di costruire e vendere biciclette elettriche. Non aveva nemmeno previsto che la sua azienda sarebbe stata coinvolta in una guerra con la Russia o che le sue biciclette sarebbero diventate veicoli militari.

Ma a 43 anni Tonkopi, originario di Almaty, in Kazakistan, si ritrova a vivere a Los Angeles, a dirigere un’azienda di biciclette elettriche e a gestire a distanza decine di dipendenti che vivono in una zona di guerra.

Durante il mese di maggio Tonkopi è balzato agli onori della cronaca per aver condiviso su Facebook le immagini dei combattenti ucraini che utilizzavano le biciclette Delfast per trasportare armi anticarro al fronte, dimostrando un altro caso di utilizzo delle due ruote.

“Le nostre biciclette funzionano ancora nonostante i danni”, ha detto Tonkopi in una videochiamata con Bloomberg all’inizio del mese.

Tonkopi si è trasferito in Ucraina dal Kazakistan nel 2009. Al tempo lavorava per la KazMunayGas, l’azienda statale del petrolio e del gas, come project manager per la costruzione di stazioni di servizio quando decise di andare a Kiev per tentare la strada dell’imprenditoria.

All’epoca era di moda costruire cloni di aziende tecnologiche statunitensi di successo, così Tonkopi creò una versione di Yelp per l’Europa orientale. Per sua stessa ammissione, fu un flop, così come i numerosi tentativi successivi. “Sono diventato un esperto di tutti i possibili errori e di come non fare una startup”, dice.

Le e-Bike per Consegne Velocissime

Delfast è nata come azienda di consegne a domicilio veloci. Tonkopi voleva utilizzare le biciclette elettriche per questo servizio perché erano economiche, veloci, a zero emissioni e non richiedevano ai corrieri di pedalare per ore e ore.

Quando non è riuscito a trovare biciclette con una durata della batteria sufficiente per lavorare tutto il giorno, ha deciso di provare a costruirne una propria.

Le sue creazioni Frankenstein hanno fatto girare la testa. “La gente ci fermava per strada per chiederci come comprare le nostre bici“, ha raccontato a Bloomberg. Così, nel 2017, Delfast ha lanciato una campagna di crowdfunding, raccogliendo 165.000 dollari e vendendo 44 biciclette elettriche.

Nei tre anni successivi, Delfast ha operato sia come corriere che come negozio online di biciclette elettriche fino a quando, nel 2020, Tonkopi ha venduto l’attività di consegne a domicilio ad un gruppo imprenditoriale locale.

Attualmente Delfast vende un unico modello di e-bike, la Top 3.0, attraverso il suo sito web e una piccola rete di negozi di biciclette indipendenti.

La bici elettrica Top 3.0 h una velocità massima di 50 miglia all’ora, un’autonomia fino a 200 miglia e un prezzo di listino di 6.999 dollari. L’anno scorso Delfast ha venduto circa 200 unità, soprattutto a clienti statunitensi. Quest’anno, dice Tonkopi, le vendite stanno andando al triplo del ritmo.

Lo scorso autunno, dopo essersi resa conto che l’80% dei clienti dell’azienda si trovava negli Stati Uniti, Delfast ha aperto un ufficio a Whittier, in California, alle porte di Los Angeles, dove lavorano Tonkopi e pochi altri. I restanti 30 dipendenti sono ancora in Ucraina.

Quella che segue, è una conversazione che Tonkopi ha avuto con Bloomberg e durante la quale ha condiviso dettagli importanti sulla sua azienda, le sue biciclette, ed alcuni interessanti piani per il futuro.

Avete una trentina di persone in Ucraina. Come avete gestito la forza lavoro dall’inizio della guerra?

A partire dal 24 febbraio, sono state settimane difficili, soprattutto la prima, in cui non sapevamo cosa stesse succedendo e cosa fare.

Avevamo abbastanza fondi per pagare tre mesi di stipendio per tutto il nostro personale, quindi abbiamo detto a tutti: “Non dovete preoccuparvi, avrete il vostro stipendio in ogni caso, almeno per tre mesi”.

E abbiamo fornito ad alcuni di loro il supporto per trasferirsi. Abbiamo trovato alcune case e appartamenti in luoghi più sicuri. Ad esempio, una donna viveva a Kherson, una città completamente occupata dalla Russia. A un certo punto, la polizia o le forze militari russe sono venute a casa sua. Le chiesero di mostrare il suo smartphone, il suo computer portatile e così via.

Hanno trovato messaggi e meme anti-russi nel suo telefono. Hanno quindi cancellato tutte le informazioni contenute nel suo telefono e le hanno detto: “Ok, ora il tuo smartphone avrà una nuova vita. E domani alle 11 verrai alla nostra stazione di polizia e anche tu avrai una nuova vita”. È stato davvero spaventoso.

Non voleva avere una nuova vita con la Russia. Così uno dei nostri direttori commerciali la aiutò a trovare un’auto a Kherson e a fuggire. Quella sera è partita per Odessa. Anche Odessa è sotto attacco. Non c’è un luogo sicuro in Ucraina, ma è relativamente più sicuro.

Le persone sono ora in grado di svolgere il proprio lavoro?

Sì, anche se molte persone sono ancora sedute nei rifugi antiatomici. Vivono nei loro appartamenti o nelle loro case, ma quando sentono le sirene dell’allarme aereo, devono entrare nei rifugi antiatomici.

I bombardamenti sono continui. Ogni lunedì iniziamo con una telefonata Zoom con tutti, chiediamo loro come stanno, se sono al sicuro, cosa sta succedendo e poi passiamo alle nostre solite questioni di lavoro.

La cosa assurda è che durante la guerra i nostri ingegneri hanno sviluppato un prodotto completamente nuovo. Erano stanchi di stare seduti in cantina, erano stanchi di avere paura e volevano trasferire la loro energia e la loro ispirazione in qualcosa di nuovo. E hanno creato un nuovo modello per il mercato statunitense, che presenteremo all’inizio di agosto.

Avete già un nome?

Sì, ma è ancora in fase di studio. Ha una batteria più piccola e una velocità inferiore rispetto alla nostra Top bike. Faremo del nostro meglio per renderla accessibile in modo che più persone possano utilizzarla.

Come sono finite alcune delle vostre biciclette elettriche in guerra?

Quando è iniziata la guerra, abbiamo deciso di aiutare la popolazione ucraina e di donare il 5% di tutti i ricavi delle nostre vendite come azienda.

Abbiamo donato tre biciclette elettriche – due delle nostre Top 3.0 alle forze militari ucraine e un prototipo alla divisione dei volontari. Il prototipo viene utilizzato per il personale medico.

Tre biciclette sono quelle che avevamo nelle nostre strutture all’inizio della guerra. Consegniamo parti e biciclette semi-assemblate dalla Cina alla California. E abbiamo il nostro magazzino qui a Los Angeles. Abbiamo solo un centro di ricerca e sviluppo in Ucraina. Non avevamo molti pezzi di ricambio a Kiev.

I militari li hanno adattati. Hanno realizzato un baule posteriore aggiuntivo per contenere i lanciarazzi. Dicono che funziona bene. Secondo il loro feedback, la nostra bici è maneggevole, silenziosa e non può essere individuata dai sensori termici.

Quindi possono arrivare in una posizione, fare tutto ciò che devono fare e poi andarsene immediatamente senza essere individuati.

La situazione è difficile. Le truppe russe stanno attaccando il nostro esercito. Fa caldo. Fa molto caldo. I nostri soldati ucraini a volte tornano feriti e con alcuni danni alle loro auto e ai loro veicoli. Le nostre moto funzionano ancora nonostante i danni. Funzionano bene anche nelle condizioni più calde.

E ora state anche raccogliendo fondi?

Sì, circa un anno fa, all’inizio del 2021, abbiamo effettuato un round di equity crowdfunding su fundable.com. Persone dall’Ucraina hanno creduto nella nostra azienda. Trecento di loro hanno investito. L’assegno medio era di circa 10.000 dollari.

Abbiamo raccolto 3,4 milioni di dollari. Questo ci ha aiutato a creare il nostro centro di ricerca e sviluppo in Ucraina, a spostare la nostra sede in California e a creare uno stock di biciclette. Abbiamo investito molto nella nostra catena di approvvigionamento, nella logistica e abbiamo ridotto i tempi di consegna da quattro mesi, un anno fa, alle due settimane di oggi.

All’inizio di quest’anno abbiamo lanciato un round di finanziamento di Serie A. Abbiamo fatto una pausa alla fine di febbraio, ma ora sono di nuovo al lavoro.

L’obiettivo del round è di 20 milioni di dollari. Abbiamo ricevuto 2 milioni di dollari e al momento sono in trattativa per altri 5 milioni. Abbiamo un prodotto, un piano di produzione, una piattaforma, tecnologie proprietarie, vendite e stiamo crescendo, anche senza investimenti esterni.

Abbiamo bisogno di investimenti per accelerare la crescita. Stiamo crescendo a 3x. Vogliamo crescere di 20 volte. Sto costruendo un’azienda multimiliardaria.

Questo articolo è apparso su Bloomberg il 18 giugno 2022. Le immagini all’interno dell’articolo sono state riprese dal profilo Facebook di Daniel Tonkopi.